生物学者。1959年東京生まれ。京都大学卒。ハーバード大学医学部博士研究員、京都大学助教授などを経て、現在、青山学院大学教授。サントリー学芸賞を受賞し、72万部を超えるベストセラーとなった『生物と無生物のあいだ』（講談社現代新書）、『動的平衡』（木楽舎）など、「生命とは何か」をわかりやすく解説した著作には定評がある。ほかに『世界は分けてもわからない』（講談社現代新書）、『動的平衡２』（木楽舎）、『遺伝子はダメなあなたを愛してる』（朝日新聞出版）、『せいめいのはなし』（新潮社）、『ルリボシカミキリの青 福岡ハカセができるまで』（文春文庫）、『生命と記憶のパラドクス』（文藝春秋）など、著書多数。

また、フェルメール好きとしても知られ、フェルメールの全作品を巡る旅の紀行『フェルメール 光の王国』（木楽舎）、朽木ゆり子さんとの共著『深読みフェルメール』（朝日新書）を上梓。最新のデジタル印刷技術によってリ・クリエイトした、フェルメール全作品を展示する「フェルメール・センター銀座」の監修および館長もつとめる。