1934年兵庫県柏原町（現丹波市）生まれ。京都大学理学部植物学科卒､同大学院修士および博士課程修了、理学博士。京都大学、東京大学、立教大学、放送大学教授などを歴任、（社）日本植物学会などの学協会会長や日本学術会議会員、環境省中央環境審議会委員、ユネスコ国内委員会委員なども務めた。2003年4月から2013年3月まで、兵庫県立人と自然の博物館館長。現在、兵庫県立人と自然の博物館名誉館長、東京大学名誉教授など。

1994年に「植物の多様性の解析およびその滅失に関する保全生物学的研究」により日本学士院エジンバラ公賞受賞、2007年に文化功労者として顕彰。

主な著書に、生命系—生物多様性の新しい考え(1999岩波書店)、日本の植物園(2004東京大学出版会)、生命のつながりをたずねる旅（2012ミネルウ゛ァ書房）など。

兵庫県立人と自然の博物館 : http://hitohaku.jp